土家族是具有悠久历史的民族，两千年以前，他们就定居于今天的湘西、鄂西一带，他们自称“毕兹卡”，是本地人的意思。主要分布在湖南湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖、古丈、吉首、泸溪等县，以及湖北省恩施地区，与汉、苗等族杂居。
　　土家族是一个能歌善舞的民族，他们在长期的劳动生活中创造光辉灿烂的民族艺术文化， 古老的“摆手舞”是土家族最有代表性的民间舞蹈。
　　“摆手舞”，土家语叫“舍巴”，流行于湖南湘西土家族苗族自治州。“摆手舞”流传广泛 ，名称不尽相同。有叫“舍巴日”或“舍巴格资”，意思是甩手或玩摆手；有叫“舍巴”的，意思是摆手；有叫“舍巴骆驼”，意思是跳摆手；有叫“跳年”(汉语)，名称虽多，但表演形式和内容基本相同。每逢庆贺新年，纪念祖先或是团圆联欢中，土家族人民都要跳“摆手舞”。
　　“摆手舞”历史悠久，在永顺县城郊石壁上刻有一首古诗：“千秋铜柱壮边陲(注)，旧姓流 传十八司，相约新年同摆手，看风先到土王祠。”另外，在过去“梯玛”(土家语领头人之 意，是组织跳摆手舞的领头人)。念诵的叙述土家族人民史诗《迁徙记》中，也有若干处提到摆手舞的。如：“摆手的人们啊，咱们的萝卜无论是大的还是细的，都放到背篓里，摆手用的东西，全部放到背篓里。”据了解土家族人民的这次迁徙约是五代前后的事了，这表明出现较完整的摆手舞的时间已有千余年了。
　　在《永顺府志》中，对当时的摆手舞活动曾有这样的记载：“各寨有摆手堂，每岁正月初三至十七日止，夜间鸣锣击鼓，男女相聚，跳舞唱歌，名曰《摆手》，此俗犹存。”每逢摆手时节，人们披着绚丽的被锦(被面)，擎着数百幅乃至上千幅绣有龙凤，绘画着鸟兽的彩旗，同时木鼓声、锣钹声、上百枝鸟枪声、人们的欢笑声，汇成一派节日的喧闹声，震荡山谷。成千上万的人聚在“八部庙”前的“摆手堂”，围成圆圈，男女相携，蹁跹进退，迈开粗壮健美的步伐，摆动着双手，可以一连跳上几昼夜。清代彭施铎曾对当时跳“摆手舞”的场面做过详细的描述：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万点入千叠，一片缠绵摆手歌 。”
　　“摆手舞”有“大摆手”、“小摆手”的区分。
　　“小摆手”在凡有土家族定居的地方都有，规模较小，只要村寨旁有一个小坪，立一个小庙 (供的是土王)，就成“摆手掌”，“小摆手”的舞蹈动作，以模拟农事劳动为主。
　　“大摆手”规模宏大，“大摆手”的场所是几个县会祀的地方，或几个乡会祀的地方。这里坪大、庙大，到了“摆手”的季节，附近土家族男女老少，都穿上最漂亮的衣裳赶来参加。 由于土家族人民居住的地区不同，原姓不同，因此祭奠的祖先与修建的庙祠也不同，祭祖的仪式也各有差异。
　　如龙山县马蹄寨，田姓子孙很多，传说田家祖先是田好汉，兄弟八人是八个将领，于是修建了规模宏大的八部神庙。在举行“大摆手”时，场中竖有桅杆，悬有龙凤旗，挂有大灯，场中设有燎架，旁放竹捆，所以照明之用。场中还有火树一、二根，专用来烧爆竹的。路旁插有牌灯、写着“五谷丰登”、“天下太平”等字，神堂内牵有绳索，以备人们将灯笼或猎获的飞禽挂在上边。神堂前摆一个祀案，专放打来的各种野兽。
　　整个活动分做三夜进行，第一夜由“梯玛”主持祭祀祖先，先由“梯玛”请神，然后把打来的山禽、野兽、家兽当场杀死供上，最后饮宴。第二夜，各寨的青年身披手织的五彩锦被当做古人的甲胄，手执刀、枪、旗等器具，进行比武表演。第三天才开始跳“摆手舞”。
　　又如永顺县，有七个寨的土家族人民同在这里祭祀。宽坪上燃着一条用干竹子捆成的长火把照明，祭祀仪式在“摆手佬”(梯玛)主持下进行，然后由扮着“茅古斯”的人们来进行表演。（“茅古斯”是用土语演唱的一种简单的戏剧表演，扮演者全身披稻草，头上扎几根草辫子。）表演共分五夜进行，第一夜表演扫地，唱十二月生产歌；第二夜表演打猎；第三夜表演钓鱼；第四夜表演接新娘；第五夜表演教“茅古斯”读书。在表演“茅古斯”的先后和空隙时间跳“摆手舞”。人们舞着各种模拟生产的动作，或生活上有趣的动作。有时 唱山歌或对唱情歌。
　　“摆手舞”是集体舞蹈，大多成圆形，锣鼓放在中央或边上。男女老少都可参加，有时两人一行或四人一行，有时女的在里圈。“导摆者”在行列之前领头，行列之间有“示摆者”作示范，行列之后有“押摆者”压队，在锣鼓的伴奏下，边唱边舞。一般要跳完一圈之后才换一个动作，各个动作连接起来，便构成一个完整的情节。如：耙田、插秧、扯草、望太阳等动作连接在一起，就表现出春季生产的劳动过程。那健朴的舞姿，高亢、自由的歌声伴着强烈的锣鼓节奏，给人以清新而热烈的感觉。
　　有的地方跳“摆手舞”是在摆手掌内举行。“摆手堂”分一堂(即正堂)、二堂，开始进堂时男女都在一堂摆，女的在里圈，男的在外圈。然后男的留在正堂摆，表示祈求幸福、安乐， 情绪十分严肃。女的则到二堂摆，情绪欢快。
　　摆手舞是土家族人民的一种全民族的大型舞蹈，它真实地反映了土家族人民千百年来生活的各个方面，其中有表现狩猎劳动的；有表现军事战斗的；有表现农业生产的，以及反映日常生活的等等。
　　在“摆手舞”中反映农事劳动的动作最多。它反映了土家族人民一年中的生产活动。其中有砍火渣、挖土、烧灰、积肥、种苞谷、种棉花、薅草、插秧、割谷、打谷等等。

　　摆手舞的基本摆法是：双漆微屈，左脚上前一步，双手顺势向前一摆，当双手轻轻摆向后时，右脚即跟着上前半步；再反方向做一次；然后左脚上前一步，右脚上前半步，双手前后轻轻连摆两次；两脚停住，双手前后重摆一次。这就叫“单摆”。如向相反方向再摆一次，就叫“双摆”。农事动作多以“单摆”为主，要表现“挖土”，双手在摆动时，就做挖土状，要表现“栽秧”，双手就做栽秧状等等。总之，农业生产中的动作，都可以吸收到“摆后舞”中来。
　　表现军事战斗的摆手时，摆者分东西排列，中间隔一丈多宽，五人为一“排”，两排为一“比”，四排为一“队”，“比摆”二十人，“队摆”四十人，手中持长矛或齐眉棍，上面饰有红缨或黄帛。摆时将武器斜拿，然后以一摆三跃的方式向对方冲去，双方接近时，两人武器交锋，几个回合后，跳到对方位置，即将武器直拿，慢慢转过身来，面向对方。随即又以原来的动作一直冲回自己原位。这就算完成一次“摆动”。这时锣鼓狂热的打着“十二月”、“龙戏水”等鼓点，表示对凯旋的壮士热烈欢迎。
　　反映打猎生活的有“空拳斗虎”、“弄虎”等等。这类动作是“摆手舞”中最古老的动作， 因而逐渐失传，目前保存的还有“跳蛤蟆”、“木鹰闪翅”、“拖野鸡尾巴”等。
　　在“摆手舞”中还有反映土家族人民日常生活内容的动作。如：打粑粑、打蚊子、打草鞋、牛打架等等。
　　另外还有一些动作，如回旋摆、雀跃、套摆、乐太平等等，反映了节日的欢快情绪。
　　跳“摆手舞”时唱的歌，叫做“摆手歌”，是土家族古老的民间舞蹈音乐。摆手歌均用土语演唱，有齐唱、领唱、独唱等多种形式，有歌唱历史、军事、生产、爱情等各方面的内容。
　　“摆手舞”以大锣大鼓伴奏为主，节奏明快、简练，有时也用大号和唢呐作为伴奏乐器，舞者动作的变化听锣鼓“指挥”敲击鼓边为令。
　　“摆手舞”的动律，绝大部分是顺摆即摆右手出右脚，摆左手出左脚。膝部的弯曲，是“摆 手舞”中较显著的特点，通常在整个舞蹈中，膝部都是弯的，特别是在每一动作最后一拍， 膝部弯曲更深一些。
　　手的动作虽多，但摆动较小，最高不得超过肩膀，摆时臂膀伸直或固定弯曲角度。重拍向上摆，弱拍向下摆，同时双手和上身都要颤动一下。
　　“摆手舞”的服装有显著特点，大都用自织的蓝、黑、红布做成。男的用黑布或白布缠头，穿大衣大袖无领满襟短衣，扣子用布做，仅胸襟右上角用两个铜扣，腰系荷包。还有一种最古老的叫琵琶襟，镶有花边。妇女穿宽衣大袖，裤子肥大，袖口与裤脚镶有五寸宽的边，内镶七寸宽的丝绒小边。衣领只有五分高，镶三道小边，肩及胸襟也镶五寸宽的边，不绣花、滚上淡蓝色的细边，扣子全用布做，仅领子用一颗铜扣，色彩调和，朴实美观。男女的鞋子都是两片合起来的，男鞋多用黑色，头上翘，鞋口滚上牛皮，鞋底很厚。妇女的 鞋子，鞋头稍翘两边绣花，鞋口浅，滚丝边，鞋底稍薄，后跟不合拢，用麻线编织，可放大或收小。